道德作用亦稱“道德社會作用”。是指道德作為思想上層建築和社會意識形態對於整個社會生活所產生的影響。主要表現為：（1）始終為產生它的經濟基礎服務，它以自己的善惡標準從道義上論證產生它的經濟基礎的合理性和正義性，促進自己經濟基礎的形成和鞏固，並譴責和否定不利於自己經濟基礎的思想和行為；（2）在階級社會中，，道德是階級鬥爭的工具之一，統治階級的道德為統治階級的利益辯護，是維護其階級統治的精神力量。被統治階級的道德代表被壓迫者對這個統治的反抗和末來的利益。（3)一切進步的道德，總是對生產力和科學技術的發展起著積極的推動作用，而一切落後、腐朽的逍德則對生產力和科學技術的發展起著消極的阻礙作用。（4）道德還對上層建築的其他領域以及社會生活秩序起著重要影響。
總之，凡是反映適合生產力發展要求的經濟基礎、代表社會進步力量的道德，就會對社會的發展起著積極的促進作用；反之，則起著消極的阻礙作用。在道德社會作用問題上有兩種傾向。“道德決定論”片面誇大道德的作用，認為人們的道德作用特別是個別傑出人物的道德品質可以決定歷史的進步，或者把道德說成是醫治社會弊端的唯一良方。“非道德論”或“道德無用論”則根本否定道德的作用，甚至否認道德的存在。
