有些恆星的光度會隨著時間而改變，這種星稱為變光星。
這一現象在遠古和中世紀時都曾被發現過。傳說中，英仙星是希臘神話中的英雄。當時，他砍下了怪物墨杜薩的頭，他提著這顆可怕的頭，刻上了英仙座β星的標記。阿拉伯人稱這顆星為“Algol ”，意思是“可怕的魔鬼”。
基本介紹
- 中文名：變光星
- 外文名：雙星
背景,光度變化原因,
背景
亞里士多德確信天空中的一切物體都是永恆的，這聽起來似乎是合情合理的，因為天空中的星星每天看上去都是一個樣子的。但事實並非如此，讓我們看看英仙星座中亮度排在第二的β星，每隔兩天零21小時，它的亮度就降為原來的一半多。然後，短時間後，又恢復到原來的亮度。
在人類進入現代化社會之前，誰也沒有注意到這顆亮度變化的星體。或許，他們曾經看到過這種現象，但由於恐懼的原因，不敢對這種瞬間的徵兆未予提及。
1782年，英國有成就的聾啞天文學家約翰。古德瑞克就提到過Algol 是雙星。其中的一顆星亮度很低。每隔兩天零21小時，這顆暗星就運行到了亮星的前面，並遮住了它，使之暫時失去了亮度。當暗星移開時，亮度又重新恢復。古德瑞克的結論使他走在了他所處時代的前面，因為，那時候赫歇耳還沒有公布雙星存在的發現。然而，他的結論得到了證實，古德瑞克是正確的。
類似這樣的亮度因遮擋而變化的星體有不少，但有許多星體亮度的變化是無規律的。1596年，德國天文學家大衛。費伯瑞修斯在鯨魚座鯨魚雙星中探測到了它的亮度變化。當天文學家對它進行細微觀測後發現，它發出的亮度可以使它成為空中100 顆亮星中的一員，而有時它變得很暗，暗得只有用望遠鏡才能看到它。這樣的變化在一年中會發生多次，但極不規律，引起變化的原因不能用遮擋現象解釋。那么，最終的結論是：這類星體一次比一次放射出更多的光和熱，它才是真正的變光星。它被好奇的天文學家稱為“Mira”，拉丁語的語意是“奇異的”。
1784年，古德瑞克又發現了另一類變光星“仙王星座”，它屬於“造父變光星類”。這類星的亮度變化是規律性的，但是它也不能歸在遮擋的變光星體中。因為，它的亮度增加得非常快，而減弱得非常慢（如果是屬於遮擋性的變光星體，則亮度的增加和減弱將是時間相等的，就像Algol 星體那樣）。
上百種星體在亮度的增減問題上，正如我們已發現的那樣，它們有自己的規律，有的星體是聚集在一起的，如同日月食那樣變化，有的遮擋星完成一次亮度變化需要3 天，還有的需要50天。遮擋將成為長距離測星的手段之一。
光度變化原因
光度改變的原因有二種：
一是因為這個變光星實際上為一個雙星系統，是由兩個非常接近的星星繞著相同的重心公轉，當其中一顆星遮住另一顆星時，光度就會變暗，這種變光星稱為「食變光星」，如英仙座的大陵五就是屬於這一種； 另一個光度改變的原因是由於變光星本身會變化， 例如仙王座的造父變星，會收縮、膨脹；當收縮時，光度會變暗，相反的，膨脹時，光度就變亮，這種變光星稱為「脈動變光星」。 而新星、超新星，則是激變形變光星。
