細胞的壽命和端粒有關。細胞的不死性是指有極少數細胞其端粒酶活性因某些原因被激活，從而使端粒不斷維持在一定的長度而不再縮短，因而穩定了染色體，細胞亦逃過死亡成為無限增殖的細胞——腫瘤細胞。
研究表明：精子等胚性細胞內可檢測出端粒酶活性，因而細胞中端粒的長度穩定而且很長，表現為永生細胞；而在沒有端粒酶活性的細胞中，隨著細胞分裂的進行，當TRF長度縮短為2Kbp～4Kbp時，細胞進入危機期，此時大多數細胞就會死亡。但其中有極少數細胞其端粒酶活性因某些原因被激活，從而使瑞粒不斷維持在一定的長度而不再縮短，因而穩定了染色體，細胞亦逃過死亡成為無限增殖的細胞——腫瘤細胞。所以許多腫瘤組織和轉化細胞都在不斷細胞分裂中維持穩定而短的TRF。
羅建新等報導：對43例鼻咽癌患者活檢標本進行檢測，端粒酶活性呈陽性者39例，陽性率達90.7%；動物實驗也證明，端粒酶活性陽性率隨腫瘤的發展過程而增高。此前，日本科學家曾測定了66個原發性胃癌樣品的端粒酶活性，其中85%有酶活性。因此他們認為端粒酶的激活可能是腫瘤形成過程中的一個關鍵步驟。此外，其他的研究者們在乳腺癌、卵巢癌、白血病、結腸癌、肝癌、腎癌中也都測到了端粒酶活性。因此，端粒酶被認為是腫瘤診斷和預防的重要指標。
大多數事實證明，端粒、端粒酶與細胞壽命直接相關，且端粒酶的激活和表達程度與腫瘤的發生、發展也有十分密切的關係。因此，如何合理地控制端粒的長度，控制端粒酶的激活和抑制，以達到延緩衰老和防癌、治癌的目的，將會是一項意義深遠的、富有挑戰性的工作。
